英国王立協会が発行する『Biology Letters』に掲載されたこの研究は、爬虫類が視覚と聴覚という2つの異なる感覚モダリティの間で自発的な関連付けを行っていることを示した。
カメは、たとえ訓練を受けていなくても、低い音と大きな形、高い音と小さな形を関連付けていた。
これらの結果は、自然界で起こりうる視覚と聴覚の対応関係を予測するために、脳がどのように準備されているかを示している。
これまでの研究で、ヒト、チンパンジー、イヌなどの哺乳類種でも、感覚モダリティ間の類似したマッチング（クロスモーダル連想）が示されてきた。
しかし、爬虫類を含む他の脊椎動物にこのような関連があるかどうかは不明だった。
ロンドン大学クイーン・メアリー校のマリア・ロコンドル博士（現パドヴァ大学）と同じくロンドン大学クイーン・メアリー校のエリザベッタ・ヴェルサーチ博士が率いる研究は、この知識のギャップを埋めることを目的とした。
音響的ピッチ（高音と低音）と視覚的サイズ（小円盤と大円盤）という2つの次元を一致させることに対する自発的選好の存在を明らかにするため、研究チームは陸亀（Testudo hermanni）を対象に選択課題を行った。
餌を見つけるためにどんな音でも追うように訓練された後、カメは小さい形か大きい形のどちらかに関連する高音と低音に対する選好についてテストされた。
「驚くべきことに、カメは、高いピッチの音を提示されると一貫して小さな円盤を選び、低いピッチの音を提示されると大きな円盤を選んだのです。この研究は、大きさと音の高さの対応など、自然環境に存在するパターンが動物の認知能力をどのように形成しているかを理解するのに役立ちました」とマリア・ロコンドル博士は言う。
これらの発見は、クロスモーダルな関連付けが種や動物群にまたがって広く存在することを示唆しており、脊椎動物の脳の組織原理である可能性を示している。
「哺乳類、鳥類、爬虫類がそれぞれ独立にこのメカニズムを進化させた可能性もありますし、共通の祖先からの子孫によって共有された素因的なメカニズムである可能性もあります。脳の組織と行動の進化の一般原理を理解するためには、研究を幅広い種に拡大することが重要です。」と、ロンドン大学クイーン・メアリー校の上級講師、エリザベッタ・ヴェルサーチ博士は結論付けている。
「ロンドン大学クイーン・メアリー校との共同研究は、陸ガメの保護のためだけでなく、動物の行動や認知に関する知識を深めるためにもサンクチュアリを保護することの重要性を示してくれたので、とても楽しかったです」と、ロヴェレート市民博物館財団動物学部長のジオナータ・スタンチャー氏は語る。
リンク先はアメリカのQueen Maryというサイトの記事になります。（英文）
