著：ヤン・ジーグラー（MSc）、ローラ・ウィンター・バリング（PhD）、およびダナ・ヘルミンク（AuD）
Widex補聴器の主要な約束は、補聴器が自然な音を提供し、人々が自分の聴力損失を忘れることができるというものです。これは、一貫した音の哲学とそれをサポートするために行われた継続的な技術選択の結果です。この記事では、自然な音をサポートする技術と、それがエンドユーザーおよび補聴ケア専門家（HCP）にとってどのように重要であるかについて詳しく見ていきます。
自然な音の技術
読者の多くが知っているように、デジタル補聴器はマイクを通じて音をキャプチャし、アナログ信号をデジタル信号に変換し、その信号を処理および増幅してから再びアナログ信号に変換して受信機から再生するという動作を行います。このプロセスの各ステップで、増幅された音の自然さと元の信号への忠実度を考慮する必要があります。自然な音を求める補聴ケア専門家（HCP）が考慮すべき重要な問題には、入力の線形動的範囲とサンプリングレートがあります。これらの値が高いほど、より正確で完全な信号が得られ、高入力レベルでの歪みがなくなります。
もう一つの重要な要素は、補聴器のフィルタバンクであり、これは信号を複数の周波数帯に分割して圧縮や雑音低減などの信号処理の準備を行います。ここでの重要な違いは、高い帯域数を優先する周波数領域フィルタバンクと、低遅延で動作し低周波数帯域が狭く高周波数帯域が広い時間領域フィルタバンクの違いです。1
Widexは、フィルタの設計が蝸牛の聴覚フィルタを模倣しており、補聴器の遅延が少ないことで鼓膜により純粋な信号を届けることができるため、時間領域フィルタバンクを採用しています。これは特に通気フィッティングに適用されます。増幅された音が通気を通じて入ってくる直接音と混ざり合うため、増幅された音が遅延していると直接音と同期が取れず、可聴なアーチファクトが発生します。これにより、軽度および中等度の聴力損失を持つユーザーにとって、時間領域フィルタバンクと低遅延を持つ補聴器がより良い音質体験を提供することが特に重要です。3–5
これらの基本的な設計選択に加えて、増幅と信号処理へのアプローチがあります。中心的なのは遅い圧縮であり、これによりより自然な音が得られます。Windleらがまとめた多数の研究によると、遅い圧縮は特に加齢による聴力低下を持つ補聴器ユーザーの大多数にとってデフォルトであるべきです。6（参照：7,8）同様に、指向性マイクロフォンやその他の雑音低減アルゴリズムは、関心のある信号へのフォーカスを強化しつつ周囲の認識も考慮することで、自然さを考慮した設定にする必要があります。
これらの補聴器設計選択が重要であるとはいえ、自然さと良好な音質は補聴器単体を考慮するだけでは達成できません。音質が個々のユーザーに適している場合にのみ、良好な音質が得られます。これは、ユーザーの聴力測定値に一致する増幅を処方することから始まりますが、それだけではありません。
補聴器の初期フィッティングでは、補聴器が提供する増幅が個々のユーザーの耳の通気や共鳴を考慮していることを確認する必要があります。これは実耳測定に基づいて一致させることができますが、Widexの補聴器では、TruAcousticsアルゴリズムを使用して初期フィッティングから個々の違いを考慮しています。このアルゴリズムは、どれだけの直接音が耳に入るか、どれだけの増幅音が耳から出るか、耳管の共鳴が挿入ゲインにどのように寄与するかを推定します。さらに、Sensogramは、補聴器を耳に装着し、日常生活でゲインを提供するトランスデューサを使用して聴力閾値を測定し、クリニックを離れるときにユーザーに合わせた音を提供します。
クリニックの外でも、最適な音質は個々に異なり、状況に応じて調整する必要があります。これは主に音の分類を通じて補聴器処理を適応的に変更することで自動的に行うことができますが、分類が細かくても、補聴器がユーザーの意図を正確に解読することはできません。9 したがって、HCPは、補聴器ユーザーが音をパーソナライズできるツールを考慮する必要があります。最も基本的なツールは音量調整とリスニングプログラムですが、補聴器アプリのWidex My Soundのような高度なツールを使用することで、特定の状況でユーザーの好みに基づいた補聴器設定をAIを使って作成できます。これにより、ユーザーはその瞬間にちょうど良い音を作り出し、聴覚生活をコントロールする力を持つことができます。
自然な音の重要性
自然さと音質に関心を持つ補聴器メーカーや臨床医にとっての重要な質問は、これらがエンドユーザーにどのように影響するかです。この点を調査するため、補聴器ユーザーを対象に調査が行われました。調査方法の詳細はZieglerら10に記載されていますが、簡単に言うと、合計3,877人の補聴器ユーザーが調査を完了しました。調査はEnalyzer調査プラットフォームを通じて実施され、2023年9月にユーザーがWidex Momentアプリを開いた際に潜在的な回答者に共有されました。
回答者の94％が両耳に補聴器を装用しており、53％が現在の補聴器が初めての補聴器であると答え、47％は以前に他の補聴器を所有していました。現在の補聴器の所有期間は0〜3年半であり、大多数（75％）は補聴ケア専門家（HCP）の推薦に基づいて補聴器を取得し、16％は複数の選択肢の中からWidexを選び、9％はWidex補聴器を取得することを事前に決めていました。
音質に関する調査の主要な発見は、「補聴器の音質はどのくらい重要ですか？」という質問に対するユーザーの回答です。結果は図1にまとめられており、94％の回答者が補聴器の音質を非常に重要または極めて重要と考えていることが示されています。この音質の重要性は、音質に重点を置いているWidexユーザーに特に強調されているかもしれませんが、この結果の強さから考えると、一般的にも当てはまる可能性があります。このことは、音質と自然さがHCPにとって中心的な関心事であるべき理由を示しています。
図2：自然さと音質に関する満足度、および補聴器全体に対する満足度の回答者の評価
音質の重要性がユーザーにとってどれほど大切であるかが確認されたところで、現在使用しているWidex補聴器の音質と自然さに対する満足度についても調査しました（図2を参照）。全体で88％が自然さに満足し、90％が音質に満足していました。全体的な満足度も、幅広いパラメータを含む評価として同様に88％の満足度を示しました。重要な点として、全体的な満足度は音質と自然さの満足度に密接に関連しており、全体的な満足度の評価が音質パラメータの評価と同じ、または1ポイント以内である回答者が90％以上であることがわかりました。
図3：回答者の「Widex補聴器の音に慣れるのは簡単だった」という声明への同意
個別化された音の重要性
先述の通り、本当に自然な音は個々の特性に合わせて調整される必要があります。これは、ユーザーの聴力能力、耳の解剖学的特性、日常の聴取意図、および好みに大きなばらつきがあるためです。このような個別化は、自然さへの基本的なコミットメントとともに、図2に示される高い評価の理由と考えられます。個別化と自然さの両方が、エンドユーザーにとって聴慣れのプロセスをより容易にする要因となります。これは、ユーザーの聴力の旅において重要な側面であり、また、エンドユーザーを支援する臨床医にとっても重要です。なぜなら、聴慣れが容易な患者には時間を少なく費やすことができるからです。
エンドユーザー調査では、回答者が「Widex補聴器の音に慣れるのは簡単だった」という声明への同意を尋ねることで、聴慣れの経験を調査しました。その結果、図wに示されている通り、74％の回答者が聴慣れが容易であったと同意し、14％が同意も否定もしなかったと回答しました。対して、12％が反対意見でしたが、補聴器への聴慣れは一般的に課題とされています。同様に、Widexのフィッティング中の注意深い調整が、Zieglerらによって報告されたように、ユーザーがWidex補聴器でより簡単な聴慣れとより個別化されたフィッティングを経験する理由と考えられます（参考文献10）。
図4：Helmink & Sasaki-Miraglia (2023)によって調査された主要6ブランドについて、HCPがフィッティング後6ヶ月間で予想するフォローアップ予約の平均回数。
246人のHCPによる調査11は関連する結果を示し、Widex補聴器では他の補聴器ブランドよりも少ないフォローアップ予約の回数が示されています（図4を参照）。これにはさまざまな要因が影響している可能性がありますが、その主な要因としては、すべての段階での自然さへのコミットメント、および音の個別化が挙げられます。この個別化は初回のアポイントメントで少し時間がかかるかもしれませんが、その結果としてフォローアップの必要性が低下し、効率性が向上することが期待されます。
臨床上の示唆
上記の調査データによれば、音質は補聴器ユーザーにとって極めて重要であり、その満足度全体に密接に関連しています。このため、自然さと音質は臨床家にとって重要な懸念事項となります。補聴器の選択と患者へのフィッティングに際して以下の洞察を考慮することで臨床家が利益を得ることができます。
- サンプリングレートが高く、線形入力ダイナミックレンジが広いほど、補聴器が提供する信号はより正確で完全になります。
- 遅い圧縮はより自然な音をもたらし、特に高齢関連の聴力低下を持つ人にとってはデフォルトの選択肢であるべきです。
- 特にベンテッドフィッティングの場合、補聴器の処理遅延を考慮する必要があります。遅延が約1ミリ秒を超える場合、3通りの遅延された増幅された音とベントを通して直接的な音の混合が聞こえるアーティファクトにつながります。
- 補聴器の設計選択肢に加えて、フィッティングの個別化が個々のユーザーにとって自然な音を実現するために極めて重要です。イン・シチュの聴力閾値を測定したり、ベントの影響を考慮したりするなどのステップは、初回のフィッティング時に多少の追加時間がかかるかもしれませんが、それにより聴慣れが容易になり、必要なフォローアップの回数が減少することが期待されます。
- 最後に、実生活での音の個人化の直感的なツールは、エンドユーザーが自分の聴覚生活をコントロールすることを可能にします。これにより、臨床家による微調整が不要になる場合もありますし、補聴器の設定を最適化するための重要な情報を提供することもできます。
著者について:
Jan Ziegler, MSc: デンマークのWidex A/Sでシニア・グローバル・ブランドマネージャーを務める。
Laura Winther Balling, PhD: デンマークのWidex A/Sでシニアエビデンス・アンド・リサーチスペシャリストを務める。
Dana Helmink, AuD: 米国のWidexでオーディオロジカル開発のシニアディレクターを務める。
参考文献:
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- Ziegler J, Balling LW, Helmink D, Marcoux A. The Widex Sound Philosophy: A Global Perspective on Natural Sound, Innovative Technology, and User Satisfaction. WidexPress. 2023;53.
- Helmink D, Sasaki-Miraglia J. Ask the Experts: How Fitting Widex Improves the Hearing Care Professional’s Clinical Experience. WidexPress. 2023;50.
この記事の原文引用は以下の通りです：
Ziegler J, Balling L, Helmink D. The Importance of Natural Sound for Hearing Aid Users and Clinicians. Hearing Review. 2024;31(6):20-23.
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リンク先はThe Hearing Reviewというサイトの記事になります。（原文：英語）