メルボルン大学ジュリア・サラント教授
2025年3月6日発行
難聴は高齢者に非常に多く見られ、 60歳以上の約60%が 障害となる（中等度以上の）難聴を経験しています。
認知症の有病率も加齢とともに急速に上昇し、特に高齢になると男性よりも女性の罹患率が高くなる。
60歳以上の成人の約60％が中等度以上の難聴を経験している。写真：提供
オーストラリアでは、90歳以上の女性は認知症と診断される可能性が1.4倍高い。2023年には41万1100人のオーストラリア人が認知症を患っていると推定されており、この数は2058年までに2倍以上に増えると予測されている。
難聴と認知症の関係
認知機能の低下は加齢による自然な現象であり、必ずしも認知症につながるわけではありませんが、治療を受けていない難聴のある高齢者は、そうでない人よりも認知機能の低下が速いペースで進みます。
認知症を発症するリスクも高くなります。
認知症のリスクは難聴の程度に応じて高まるため、重度から重度の難聴の人（補聴器による恩恵がほとんどない人）のリスクが最も高くなります。
それにもかかわらず、そして重度の難聴が生活の質に深刻な悪影響を及ぼすにもかかわらず、人工内耳の適応がある人のうち実際に人工内耳を装着している人は 10% 未満です。
オーストラリアの聴覚学者が難聴のミュージシャンをどのように支援しているか
現時点では、聴覚障害が実際に認知症を引き起こすのか、それとも単に認知症と関連しているだけなのかはわかっていません。
しかし、この 2 つの症状が関連している理由として考えられるのは、難聴によりコミュニケーションが困難になり、社会的孤立が増す可能性があり、その結果、脳の刺激が減少し、認知的予備力が失われる可能性があることです。
認知的予備力の構築
認知的予備力とは、加齢や病気にもかかわらず脳の機能を維持する能力です。
認知予備力が高い人は、認知症の遺伝的素因、心血管疾患、脳機能を制限する（認知症の原因と考えられる）脳内のタンパク質の蓄積、聴覚障害などのリスク要因があっても、正常な認知機能を維持することができます。
一方、これらの要因やその他の要因の存在により、認知予備力が低い人では認知機能の低下や認知症が誘発される可能性があります。
聴覚障害に対処することで、認知機能の低下を遅らせることができる可能性がある。写真：ゲッティイメージズ
認知的予備力を高めるためにライフスタイルに関連した多くのことを実行できますが、これらを実行するのに遅すぎるということはありません。
これらには、定期的な運動、健康的な食事、適度な飲酒、十分な睡眠、社会参加、楽しい趣味、脳を使う活動（クロスワードや数独など）などが含まれます。
人工内耳による聴力の回復が認知予備力を促進し、認知機能の低下を遅らせることができるかどうかは現在のところ不明です。
しかし、難聴は臨床的な認知症の症状が現れる何年も前から何十年も前に起こる傾向があるため、聴力を回復させ、難聴に関連する認知機能低下の進行を遅らせるチャンスがあるかもしれません。
COCHLEA研究
COCHLEA （人工内耳の成果と認知的健康 - 成人の長期評価）研究は2016年に始まり、ロイヤル・ビクトリア眼耳病院、マター病院、フローリー神経科学・精神衛生研究所のAIBL研究（オーストラリアの老化に関する画像、バイオマーカー、ライフスタイルの旗艦研究）と共同で私が主導しました。
私たちは、人工内耳を装着した人々のグループの認知能力やその他の結果を、AIBL 研究に参加した補聴器を使用していない、または人工内耳を装着していない高齢者の別のグループと比較しました。
私たちは4年半にわたって研究を続け、この研究は今ではこの分野で世界で最も長く続いている研究の1つとなっています。
両グループとも60歳以上であり、18か月間隔で評価されました。
認知的予備力を高めるのに役立つライフスタイルの変化を実行するのに遅すぎるということはありません。写真: Getty Images
私たちは、人工内耳挿入前と各追跡期間の両方で、コンピューター化されたカードゲームを使用して認知能力を評価しました。
私たちの研究では、人工内耳グループでは実行機能と作業記憶のパフォーマンスが両方とも向上し、その他の認知機能は安定していることがわかりました。
対照的に、AIBL 参加者（人工内耳や補聴器を使用していない人）は、聴力がはるかに良好であったにもかかわらず、評価された 4 つの認知機能のうち 2 つが大幅に低下しました。
実行機能とは、意思決定、計画、問題解決、感情の管理などの高次の認知スキルです。
ワーキングメモリとは、情報が数秒または数分間脳内に保持される（脳の付箋のように）ことを意味し、推論、理解、学習などの複雑なタスクを実行するのに役立ちます。
健康的な老化の促進
高齢者の認知能力が著しく向上し、それが数年にわたって持続することは非常に珍しいことです。
正常な聴力を持つ高齢者であっても、自然な老化の過程の一環として、時間の経過とともに認知力が低下することが予想されます。
私たちの研究結果は、人工内耳の使用が実際に重度の難聴を患う高齢者の認知能力を改善し、認知機能の低下を数年間遅らせ、健康と健康的な老化を促進する可能性があることを示唆しています。
人工内耳は、重度から重度の難聴を持つ人々のコミュニケーション能力、愛する人々との関係、環境への認識、自立性、生活の質に大きな変化をもたらすことができます。
私たちの研究結果は、人工内耳がこの集団の認知機能の改善と維持にも役立つことを示唆しています。
そのため、自分の聴力、あるいは両親や祖父母の聴力が心配な場合は、聴力検査を受けるようにしてください。長期的には、思った以上に役に立つかもしれません。
私たちは、COCHLEA 研究への参加資格があり、人工内耳の移植を希望する 60 歳以上の成人を引き続き歓迎します。
参加にご興味がございましたら、メルボルンまたはブリスベンの研究チームまでご連絡ください。
この研究は Cochlear Ltd. から継続的に資金提供を受けています。
リンク先はPURSUITというサイトの記事になります。（原文：英語）