著者：カール・ストロム
更新日：2024年10月15日
補聴器の新しい時代が幕を開けようとしており、スターキーはそれをリードするつもりです。人工知能 (AI) とセンサー技術の組み合わせにより、世界最高の補聴器を開発する競争の勝者と敗者がますます明確になるでしょう。そして、スターキーの創設者ビル・オースティンのビジョンが実現すれば、補聴器は音声コマンドへの応答、健康状態のさまざまな側面の監視と評価の支援、これまでにないほど現実世界とデジタル世界への接続など、驚くべき機能を次々と追加していくでしょう。
10月9日水曜日、ミネアポリスでスターキーは最新の主力補聴器プラットフォームであるEdge AIを発表しました。この新しい補聴器は同社の統合型G2チップを採用し、スターキーの以前の補聴器であるGenesis AIの100倍のディープニューラルネットワーク（DNN）処理能力を提供します。DNNは、音を認識してフィルタリングするように「教える」ことができるインテリジェントシステムのように機能します。脳が騒がしい部屋で声に集中することを学ぶことができるのと同じように、補聴器のDNNはモーションセンサーテクノロジーと組み合わせることで、さまざまな音環境で背景ノイズを減らしながら音声の明瞭性を向上させます。
その結果、Edge AI は、騒がしい環境では最大 13 dB の SNR 改善、低レベルのノイズ環境では 6 dB の追加ノイズ低減をユーザーに提供すると報告されています。さらに、Bluetooth ® Low-Energy (LE) と Auracast が組み込まれているほか、その他のいくつかの新しいワイヤレス機能とアプリ機能も組み込まれています。Starkey は、新しい AI テクノロジーが高速でエネルギー効率に優れているという点も強調しました。この 2 つの機能は、間違いなく主要な競合他社を狙ったものです。
現在、その競合相手は世界最大の補聴器メーカーであるフォナックです。フォナックは8月に、ニューヨーク市でメディア向けに、その後ラスベガスのスフィア内で終日行われたイベントでプロバイダー向けに、最新の主力補聴器であるオーデオ スフィア インフィニオを発表しました。誤解のないように言うと、スターキーはフォナックやスフィアの名前を一度も挙げていませんが、そのメッセージは紛れもなく、スターキーは旗を立て、自社のものだと考えている領域、つまり革新的なAIとセンサー駆動型増幅の業界リーダーに主張を主張しているのです。
2018年にLivio AIで補聴器にこの技術の組み合わせを導入した最初の企業として、スターキーはフォナックとそのSphere Infinioと直接対決することになる。間違いなく、同社はDNNとオーティコンのBrainHearing哲学を採用した高評価の補聴器オーティコンインテントや、リサウンドやWSAのワイドックスやシグニアなどの世界的リーダーが製品開発パイプラインに持っている他のAI関連のイノベーションでも勝利を収めるでしょう。
「私は競合他社の動向を心配していませんし、皆さんも心配する必要はありません」と、Starkey の CEO ブランドン サワリッチ氏は、Starkey Days と Edge AI 発表イベントのオープニングで、約 700 人の聴覚ケア専門家とオンラインで視聴していた約 1,000 人の聴衆に語りました。「私はチームに『競合他社のことで眠れなくなるのではなく、競合他社があなたのことで眠れなくなるようにしなさい』と言っています...当社の Race to the Top では、1 つの点で他社と差別化しています。それは当社のテクノロジー、製品、つまり、患者のためにお届けする製品です。Starkey は、未来志向の非公開テクノロジー企業です...当社はテクノロジーを通じて他社と差別化を図っています。非公開で家族経営であることは悪いことではありません。テクノロジーの画期的なアイデアに重点を置くという観点から、他社ができないことができるからです...
「私たちは人々の生活を変えています」とサワリッチ氏は続けます。「そして、私たちが今成功しているのは偶然ではないと断言できます。なぜなら、[Edge AI] は 7 年前にスタートしたからです。これは、非常に多くの人々の懸命な努力の結果です。私たちには最高のエンジニアがいます。最高の科学者、聴覚学者、そして顧客がいます。ですから、キャンパスにいる Starkey の社員、文化、才能、考え方、そして現在世界中にいる 5,000 人を超える従業員のリストを挙げることができます。私たちは 1 つのチームとして団結しています。」
AIで優位に立つ
Sawalich 氏と同社の CTO である Achin Bhowmik 氏は、HearingTracker とのプレゼンテーションとインタビューで、以前のモデルや最近の競合製品と比較した Edge AI の高度な機能を強調しました。
-
補聴器における AI の進化: サワリッチ氏は、Edge AI は、約 7 年前の Livio AI 補聴器の発売から始まったスターキーの長年の AI 経験に基づいて構築されていると強調しました。これにより、同社はマーケティングの主張に焦点を当てるのではなく、患者の利益のために技術を改良することができました。スターキーは現在、最新の補聴器の音質とノイズ管理に関連する 300 件を超える特許を保有しており、2023 年 2 月の Genesis AI の導入以来 85 件の特許を申請しています。これは意図的な進化であり、急いで開発されたものではなく、慎重に開発されたものであるとサワリッチ氏は指摘しました。
-
1 つの強力なチップを活用してパフォーマンスを最適化: Bhowmik 氏は、Edge AI がチップに完全に統合された 1 つのニューラル プロセッシング ユニット (NPU) のみを使用して、DNN を含む補聴器のすべての機能を駆動するというエンジニアリング上の利点を強調しました (Phonak は Audéo Sphere Infinio の DNN 処理に別のコプロセッサを使用しています)。1 つのチップですべての情報を保存し、すべてのサウンドを処理するため、レイテンシー (オーディオ信号がシステムに入ってから出てくるまでの遅延時間) が短縮され、音質が向上するとともに、製造上の欠陥や不具合の可能性が低減されるため、信頼性が向上する、より高速で効率的で洗練されたシステムであると Bhowmik 氏は言います。
-
より小型で、より多くのスタイルのオプション: チップが 1 つであることの副次的な利点はコンパクトな設計で、Edge AI microRIC はセンサー付きの業界最小の充電式 RIC となっています。 AI テクノロジーは、カスタム補聴器を含むほとんどの補聴器スタイルにも採用できます。
-
AI とバッテリー寿命: 多くの企業が AI 機能とバッテリー効率のバランスを取るのに苦労していると、Bhowmik 氏は付け加えました。DNN は電力を大量に消費します。Bhowmik 氏によると、Starkey のソリューションはバッテリー寿命の妥協をほとんど回避します。最先端の AI 駆動型サウンド処理を提供し、コプロセッサ技術よりも 2.7 倍のエネルギー効率を実現し、1 回の充電で最大 51 時間のバッテリー寿命を実現します。
-
まったく新しいバランス評価: Starkey は、転倒した場合に愛する人に通知できる業界唯一の転倒警告システムを備えています。同社は現在、Edge AI ユーザーが自宅でプライバシーを守りながら使用して転倒の危険があるかどうかを慎重に判断できる、検証済みのバランス評価システムを開発しました。
- LE Audio、Auracast、およびより優れたオーディオ ストリーミング: LE Audio の追加により、Auracast や、Edge AI 装着者向けにストリーミング オーディオをカスタマイズする Demo Streamer など、新しいレベルの接続性とオーディオ ストリーミング機能が導入されました (下記参照)。さらに、新しい Smart Audio Assistant と TV Streamer も追加されました。
最終的に、これらの製品のハイライトにより、Edge AI は、DNN と高度なサウンド処理を融合し、サイズやバッテリー寿命を犠牲にすることなくパフォーマンスを最適化する画期的な製品として位置付けられます。
騒音下でのスピーチパフォーマンス
スターキーは消費者向けに、Edge AI を、拡散騒音下で最大 13 dB SNR という、騒音下でも卓越した聴覚を提供する先進的な AI 駆動型補聴器として宣伝しています。これは、Sphere の 10 dB SNR を上回ります。両社とも SNR 測定の詳細についてはあまり触れていませんが、このレベルの騒音下音声強化はわずか 1 年前には聞いたことがなく、マイクを話者の口元に近づけるリモート マイク技術にしか追いつけません。
ボーミック氏は、Edge AI の新しいニューロプロセッサを、Apple が iPhone にニューラル プロセッシング ユニットを導入したことと比較しました。iPhone の計算能力とエネルギー効率が大幅に向上しました。スターキー氏のアプローチも同様に、ニューラル プロセッシング ユニットを補聴器のプロセッサに直接統合します。これは、効率が悪く、消費電力が大きいとボーミック氏は主張するフォナックが使用するコプロセッサ モデルとは異なります。シングル チップ統合により、遅延をあまり発生させずにリアルタイムのサウンド処理も可能になり、音の自然な豊かさが維持されます。
Bhowmik 氏によると、DNN 拡張サウンド マネージャーは、以前のコプロセッサ アーキテクチャよりも 9 倍高速で、困難な音響環境でも Genesis AI よりも最大 30% 音声検出を改善できます。この進歩により、ユーザーは騒がしい環境でもより明瞭に聞き取ることができ、認知負荷も軽減されます。これは、背景の雑音から音声をフィルタリングするのに苦労している難聴者にとって重要な利点です。
2020 年 1 月、スターキーは、騒音下での会話をより良くするための状況別プログラム「エッジ モード」を実装しました。このプログラムは、ユーザーが会話と騒音のコントラストを高めたい場合に DNN を使用します。ユーザーは、補聴器をダブルタップするか、アプリからエッジ モードを実装できます。新しいエッジ AI 補聴器では、DNN が常にオンになっており、リスニング環境に応じて自動的に実装できます。ユーザーは、ノイズ低減の強度と会話の明瞭さのバランスをとるエッジ モード + を含む 3 つのモードから選択することもできます。エッジ モード + を有効にすると、装着者が環境を変えると自動的にスキャンして適応します。
スターキーの教育および聴覚学担当副社長ミシェル・ヒックス博士は、Edge AI の新しいフィッティング ソフトウェア、実際の患者へのメリット、騒音下でのパフォーマンス、および全体的なメリットを裏付ける証拠を発表しました。同博士によると、Edge AI は現在、560 人の参加者が 20,000 時間の装着時間で参加する 11 件の臨床研究でテストおよび検証されています。とりわけ、これらの研究では、初回フィッティング ソフトウェアのフィッティング精度が 4 dB 以内であること、および新しい DNN ノイズ低減システムが騒音下での聴取時に前世代の製品より 3 倍優れていることが示されています。
ファブリー博士とビル・オースティン氏との会話の中で、彼らはエッジ AI を装着した人々が報告している空間認識に注目しました。新しい補聴器の装着者は、前世代の補聴器よりも自然な方法で周囲の音や声に耳を傾けることができると彼らは言います。
ミシェル・ヒックス博士
信頼性の高いバッテリー寿命
Starkey の最高聴覚責任者兼製品戦略担当副社長である Sara Burdak AuD が、Edge AI のスタイル、バッテリー寿命、ワイヤレス機能、および専門家向けの新しいプログラミング オプションの概要を説明しました。
新しい Starkey Edge AI 補聴器は、microRIC R、RIC RT、RIC 312、ITE R、ITC/HS R、CIC など、ほぼすべてのスタイルと 3 つの技術レベル (24、20、16) で米国で現在販売中です。RIC RT および RIC 312 モデルは、片側難聴の人向けにCROS 対応です。
小型補聴器には小さなバッテリーが搭載されており、その機能と耐用年数が制限されることがよくあります。そのため、バッテリー寿命は非常に重要です。ストリーミングオーディオ、DNN などの高度な補聴器機能、およびその他の要因により、デバイスの宣伝されている「平均バッテリー寿命」よりも早くバッテリーが消耗することがあります。
充電式補聴器の電池寿命も重要です。携帯電話に使用されているリチウムイオン充電式電池は、毎年容量が約 15% 低下する傾向があるためです。つまり、購入時の平均使用時間が 12 時間になるように設計された補聴器でも、3 年後には 7 時間しか使用できない可能性があります。
充電式バッテリーの交換は通常可能ですが、ほとんどの消費者はこうしたサービスを利用していません。Starkey の品質および規制担当副社長である Brian Dahl 氏によると、Edge AI 補聴器は、スタイルに応じて 41 ～ 51 時間の長いバッテリー寿命を実現するように設計されているとのことです。これにより、ユーザーは一日中電源が確保され、バッテリー交換なしでデバイスの実用寿命が延長されます。
サラ・バーカック、AuD。
LEオーディオ、Auracast、そしてより優れたストリーミング機能
Edge AI には最新の Bluetooth LE Audio テクノロジーが組み込まれており、ストリーミング オーディオの音質が向上し、バッテリー寿命が節約されるほか、補聴器がAuracast 対応になります。
Auracast を使用すると、スポーツ バーやアリーナのテレビ、PA システム、空港のフライト アナウンス、映画館、礼拝指導者など、さまざまなソースからのオーディオ ストリーミングを、Auracast に対応したオーディオ デバイスや補聴器に直接受信できます。また、音楽やポッドキャストなどの独自のオーディオをストリーミングして、聞きたい人に共有することもできます。Auracast システムは現在ほとんど存在しませんが、このテクノロジは 2030 年までに 250 万を超える会場に導入されると予想されています。Starkey は Auracast の開発に深く関わっており、Bluetooth SIG グループは最近、Starkey のワイヤレス システム アーキテクトである Jeff Solum に 2024 Working Group Leadership Award を授与しました。
スターキー画像
バーダック博士は、LE Audio を採用した新しい StarLink Edge TV Streamer も紹介しました。この新しいデバイスは、同社の以前のストリーマーより約 70% 小型化され、ワイヤレス範囲は 50 フィート (15 メートル) です。博士によると、このストリーマーは直感的でセットアップが簡単で、LE Audio 対応デバイスを持つ視聴者が無制限に使用できます。
Edge AI および LE Audio 対応デバイス向けの Starkey の新しい StarLink Edge TV Streamer。
Starkey は、アプリ内でDemo Stream を導入しました。これにより、プロバイダーは Pro-Fit 補聴器フィッティング ソフトウェアに接続しながら、ペアリングされた電話または TV Streamer からストリーミングできます。プロバイダーは、アクティブにストリーミングしながら、ストリーミング周波数応答をカスタマイズできます。
Pro Fit では、Starkey の Multiflex Tinnitus Pro に、オーシャン ノイズ、ピンク ノイズ (ホワイト ノイズに比べて高周波エネルギーが低い)、レッド ノイズ (ピンク ノイズに比べて高周波エネルギーが低い) という 3 つの新しい低周波耳鳴り音が追加されました。
スマートアシスタントとApple Watch
スターキーの新しいスマート アシスタントの要素は以前のモデルにも搭載されていましたが、Edge AI には、音量、モード、プログラムの変更、補聴器の使用方法やトラブルシューティングに関する指示を音声で制御する機能が追加されました。以前の補聴器と同様に、天気予報や今後のイベントなどについてアシスタントに質問して回答を得ることができます。また、会議、投薬、その他のカレンダー イベントのリマインダーを設定することもできます。新しいアップデートにより、アシスタントはビデオやデモ資料を表示して、デバイスの使用方法に関する追加の指示やトラブルシューティングに関する質問に回答することができます。
さらに、My Starkey アプリがApple Watch でも利用できるようになりました。
転倒警告にセルフガイドバランス評価を追加
スターキーは、聴覚業界で初めて、身体活動を追跡し、健康とフィットネスのデータを記録する慣性測定センサーを採用した企業です。同社はまた、2018年以来、補聴器で転倒検知機能を提供する最初で唯一の企業であり、転倒した場合に最大3人にテキストメッセージアラートを送信する機能も備えています。Edge AIにより、同社は現在、STopping Elderly Accidents Deaths and Injuries (STEADY) プロトコルに基づいて、バランス、筋力、歩行テストのための目立たない転倒リスク評価測定を導入しています。
スタンフォード大学とスターキーは、転倒評価システムの開発で協力しました。スターキーの最高聴覚健康責任者であるデビッド・ファブリー博士によると、同グループは、転倒検出スクリーナーが標準的なクリニックでの評価と比較して約 90% の精度であることを示す査読済み論文を耳科学および神経耳科学誌に発表する準備を進めています。
研究によれば、軽度（25 dB）の難聴でも転倒リスクは3 倍になる可能性があることが示唆されているため、これは高齢者が前庭の健康状態を監視し、必要に応じてバランスの問題に対する支援を求める優れた方法であり、深刻な転倒を回避できる可能性があります。
AI とセンサー技術は補聴器の主な差別化要因になりつつあるのでしょうか?
Starkey Edge AI、Phonak Sphere Infinio、Oticon Intent、またはその他の補聴器が、騒音下での会話、音質、快適さ、使いやすさ、充電性、接続性、外観、またはその他の要素が適切に組み合わさって「最高の」補聴器になっているかどうかを判断することは不可能です。考えられるすべての変数（価格を含む）を考慮すると、ほとんどの補聴器プロバイダーは、それは依然として個々のユーザーのライフスタイルと聴覚ニーズに大きく依存すると言うでしょう。
しかし、 HearAdvisorのランキングによると、騒音下での会話に優れている上位 3 つの処方補聴器はすべて、センサー技術を備えた DNN 対応チップを搭載しています。
「調整済み」状態での騒音下での会話に対する HearAdvisor SoundScores (0 ～ 5、5 が最高)。これは、聴覚専門医がベストプラクティスを使用して達成した最適なフィットを反映しています。
イリノイ州ロックフォードの HearAdvisor ラボでテストが完了すると、Starkey の新しい Edge AI プラットフォームがランキングのどこに位置づけられるかが興味深いものとなるでしょう。注目すべきは、世界の主要な補聴器メーカーはすべて AI または機械学習を使用して音環境を識別し、それに応じて補聴器プログラムを変更していることです。また、HearAdvisor のスコアの 0.1 パーセント程度の差は、おそらくそれほど大きな意味を持たない (ただし、0.5 ポイント以上の差は意味を持つ可能性があります) ことにも留意する必要があります。
しかし、上記は、AI とセンサー駆動の音声分離およびノイズ低減が、スターキーのブランドン・サワリッチ氏が補聴器技術における「トップへの競争」と呼ぶものにおいて、今後も大きな要素であり続けることを明確に示唆しています。
この投稿を共有する
著者についてもっと知る
カール・ストロム
編集長
Karl Strom 氏は HearingTracker の編集長です。彼は The Hearing Review の創刊編集者であり、30 年以上にわたって補聴器業界を取材してきました。
リンク先はアメリカのHearing Trackerというサイトの記事になります。（原文：英語）