技術専門家であり、同社の製品開発に関する信頼できるレポーターであるBloombergのMark Gurmanによると、Appleは9月にiOS 18をリリースする際、新しい「補聴器モード」を導入する予定です。Gurmanは自身のPower Onニュースレターで書いており、Apple AirPods Proは今年新しいハードウェアの変更を示さないと述べていますが、「大きなニュースは、iOS 18と同時に登場する重要な新しい補聴器モードです。」
もし実現すれば、これは聴覚デバイスの「次の波」を表すかもしれません。より安価で、大量販売されるヒアラブルデバイスが、OTC補聴器市場向けに再設計されたものです。AppleはまだFDAによって成人の軽度から中等度の聴力損失を治療するために承認されたOTC補聴器の完全リストには含まれていません。しかし、何百万人もの聴力障害者や雑音で聞き取りにくさを抱える人々の未満足なニーズを満たすために、製品がこのリストに継続的に追加されています。
一年以上前に、「AppleがOTC補聴器を製造するか？」というタイトルの記事で、「AppleがOTC補聴器市場に入るのはほぼ確実であり、主張されているか否かに関係なく、すべての段階で関与するであろう」と書きました。なぜなら、実質的には、Apple AirPods ProはOTC補聴器なのです。
AirPods Proアプリメニューには、聴力損失の補償のためにFDAの承認を受けていないため、補聴器モードに切り替えるボタンが含まれるべきですが、含まれていません。しかし、オンラインヒアリングテスト（Mimiなど）を受けたり（または既存の聴力測定から数字を入力したり）して、デバイスをあなたの独自の聴力損失プロファイルに補償するように構成すると、AirPods ProイヤーバッドはほとんどのOTC補聴器に対抗できます。現時点では、フルトランスペアレンシーモードでの使用時間は約4時間しかありませんが、AirPods Proのヘッドフォンアコモデーションは、軽度から中等度の聴力損失を持つ人々に対して効果的であることが示されています。それはOTC補聴器のターゲット層です。
例えば、オーストラリアの名門National Acoustic Laboratories（NAL）の研究グループは、AirPods ProのConversation BoostやAmbient Noise Reduction機能が、背景雑音における聴力を約7デシベル（dB）まで向上させることを示しました。これは信号対雑音の利益の観点から大きな差です。同じグループによる今年の後続研究でも、AirPod ProのActive Noise Cancellation（ANC）システムが周波数全体で平均約27 dBの周囲雑音レベルを低減できることが示されています。したがって、デバイスのもう1つの重要な利点として、中程度の聴覚保護を追加できます。
ディスラプターを破壊するか？
OTC補聴器市場はまだ1年半未満であり、FDAのこの新しい補聴器クラスの規制は2022年10月中旬に発効しました。一部の既存のオンラインOTC補聴器企業（例：Lexie、Jabra Enhanceなど）は補聴器の販売が大幅に増加していますが、全体的なOTC市場の成長はほとんど期待外れでした。
これは、多くのOTC補聴器が実質的には伝統的な補聴器から再設計され、その後1000ドル以上で販売されているためかもしれません。CostcoやSam’s Club、そして個人の開業医が専門的にフィットさせた補聴器をペアで約1400ドルから販売していることを考えると、処方箋補聴器をOTC補聴器に切り替えるための十分な誘因が消費者にはないかもしれません。
皮肉なことに、伝統的な補聴器を破壊するために作られたOTC補聴器市場は、Apple AirPods ProやSamsung Galaxy Buds Proなどの製品によって具体化されるハーブルイヤーバッドの進化するクラスによって破壊される可能性があります。これらのより広く販売されるハーブルは、ほとんどのOTC補聴器の半額または三分の一の価格で、補聴器のような機能を組み込んでいます。
Appleの技術開発は伝説的ですが、同社は新しい市場の草分けとしては知られておらず、むしろ、より確立された市場に革新的な製品や機能を持ち込んで大きな優位性を得ることでしょう。SonyやHP、Jabra、Bose、JVCなどのいくつかのテックジャイアントはすでにOTC補聴器市場に参入しています。JLabsはHearingTrackerに対して、2024年4月に99ドルのOTC補聴器を導入する予定であることを確認しています。さらに多くの製品が登場することが確実です。
また、リアルタイムで会話のトランスクリプトを読むことができるスマートグラスやライブキャプショニンググラスの新興クラスも登場しています。視覚ケアの巨人であるEssilor-Luxotticaは、2024年後半にNuance Hearingによって開発された会話を促進する増幅グラスを提供し、OTC補聴器市場に参入する予定です。また、AppleがAirPodsに低解像度カメラを搭載し、これらの情報をAIと組み合わせてよりスマートにする可能性についても報告されています。
補聴器市場は大きく成長し、ベビーブーマーによって支配されつつあります。しかし、あらゆる年齢の人々が聴力向上デバイスの恩恵を受けることができます。いくつかの見積もりによると、アメリカ合衆国には聴力障害を持つ3800万人と、騒音の多い職場や空港、レストランなどの特定の状況で聞き取りにくいと感じている正常な聴力を持つ2600万人がいます。これは多くの人々がカスタマイズされた増幅を受けることができる市場であり、Appleなどの消費者電子機器大手にとって探索する価値のある市場です。
アップルのAirPodsは優れたオーディオデバイスですが、OTC補聴器として使用する場合には改善の余地があります。HearAdvisorラボは彼らに5点満点中2.9点のSoundScoreを与えましたが、これは悪くはありませんが、静かな場所での音声および雑音環境でのスコアではトップのOTC補聴器に大きく遅れています。もう1つの主な改善点は、MimiやSonicCloudのようなカスタマイズされた聴力テストを組み込み、デバイスをユーザーの個々の聴力損失により簡単に調整することです。これはまったく予期されないことではありません。2018年のWWDC18で、Appleのエンジニアが、同社のソフトウェア開発者向けのResearchKitがHughson-Westlake純音閾値法を使用し、テスト環境の騒音レベルの評価も行っていることを説明しています。最後に、透過モードでのバッテリー寿命を4〜5時間を大幅に超えるように延長することができます。ほとんどの補聴器は、完全に充電された状態で少なくとも12時間のサービスを提供しています。
アップルがこれらのことを必ずしも行う必要はありません。補聴器モードをアクティブにするスイッチがあれば、それだけでゲームチェンジャーになるかもしれません。これにより、何百万人ものユーザーにこの便利な機能が存在することが知らされます。
アップルが9月中旬にAirPodsとiOS 18に新しい補聴器モードを発表するかどうかはまだ見てみなければなりません。しかし、それがそうでなければ、近い将来にそのような発表がないとは信じがたいです。
Karl Strom
編集長
Karl StromはHearingTrackerの編集長です。彼は30年以上にわたり補聴器業界をカバーしています。
リンク先はアメリカのHearing Trackerというサイトの記事になります。（原文：英語）
