連邦政府の資金援助を受けた研究で、治療を受けていない難聴が認知症などの健康問題と関連していることがわかった後、ジョンズ・ホプキンス大学のフランク・リン教授は、補聴器をより簡単に、より安価に入手できるように政策変更を主導した。
ブレネン・ジェンセン / 公開済み2月19日
難聴は加齢に伴う避けられない現象です。誰もがある程度はそれを経験します。しかし、65歳以上の3分の1以上にとって、難聴は障害となるほど重度です。高齢化により難聴率は上昇しており、2060年までに2倍になると予測されています。
蝸牛聴覚公衆衛生センター所長でジョンズ・ホプキンス大学医学部の教授であるフランク・リン氏は、過去15年間、NIHの2000万ドル以上の資金援助を受けて、難聴が健康に及ぼす幅広い影響について研究してきた。高齢者の難聴は、単に生活の質を低下させるだけの不便さではない。認知症、認知機能低下、記憶障害、脳質量の減少、うつ病のリスク増大と関連している。
「NIHの資金提供によって、聴覚がなぜ重要なのかという根拠が明らかになった。…聴覚障害の治療は実際に人の人生に変化をもたらすのか？ もちろん、そうである。」
「NIHの資金提供によって、聴覚がなぜ重要なのかという証拠の根拠が示された」とリン氏は言う。「その証拠がなければ、問題に対処するために必要な政策変更を推進することはできない」
リン氏が現在取り組んでいる最新の NIH プロジェクトは、高齢者の加齢と認知的健康評価(ACHIEVE) と呼ばれ、補聴器が難聴に関連するさまざまな健康問題に対処できるかどうかを調べる研究です。主な結果では、認知機能低下のリスクが高い高齢者の場合、聴覚介入によって思考力と記憶力の低下が 3 年間で 48% 遅くなったことが示されています。「私たちは、難聴の治療によって認知機能低下などが実際に軽減されることを実証する初めての [ランダム化] 試験を開発しました」とリン氏は言います。「難聴の治療は実際に人の人生に違いをもたらすのでしょうか? もちろん、そうなります。」
補聴器の恩恵を受ける立場にある人々の間で補聴器の使用を増やすため、リン氏は科学者の立場から政策立案者の立場に転向した。同氏は全米医学アカデミーと協力し、2017年の店頭販売補聴器法となる政策文言を策定した。この法律は、ドナルド・トランプ大統領が就任後最初の任期中に幅広い超党派の支持を得て署名し、法律として成立させた。この法律が制定される前は、補聴器は資格を持った聴覚専門医によって装着されなければならず、そのため入手には費用と時間がかかっていた。衰退していた補聴器市場には競争相手も革新の動機もほとんどなかった。この法律により、遠視の人がドラッグストアの棚から老眼鏡を簡単に手に取れるのと同じように、店頭で販売できる補聴器の種類が生まれた。新たなハイテクメーカーが補聴器市場に参入し、より高性能で安価な機器を製造する一方、FDAによる機器の監督により、消費者は安全性と有効性を保証されている。
強化された取り組み
フランク・リンは、補聴器の市販法の制定に協力し、コストを削減し、補聴器へのアクセスを向上させ、消費者の安全を監視することを可能にした。
「数年前の補聴器の平均価格は4,700ドルほどでした」とリン氏は言う。「アップルは3か月前に市場に参入し、AirPod Proは1組200ドルほどです。」
聴覚障害を持つ消費者は、お金を節約しながら、さまざまな障害から脳を守ることができるようになりました。これはすべて、変化を推進するために必要な証拠の基盤を創り出す NIH の資金提供の結果です。
「他の多くのシステムと同様に、NIH の助成金交付はもっと効率化できる」とリン氏は認めている。「しかし、連邦政府と学術機関がアメリカの科学を支援するために提携したことで、計り知れない利益がもたらされた。世界のどこを探しても、これほど科学支援のレベルが高いところはない。NIH の機関は、財政面での安定と、毎年リソースが確保されるという安心感から、世界中の人々が科学研究のために訪れたがる場所となっている。」
リンク先はHUBというサイトの記事になります。（原文：英語）