加齢のもう一つの側面は認知の低下です。私たちの脳も体の他の部分と同様に加齢します。認知の加齢は病気ではなく、20代から始まる正常で一生続くプロセスです。
年を重ねるにつれて、認知の変化には通常、情報を処理し利用する速さの低下、新しいことを学ぶためや分散された注意を必要とするタスクを遂行するためのより多くの努力、そして記憶の低下が含まれます。
ただし、言語や人生経験から得た知恵など、他の認知機能は年齢とともに向上することがあります。
聴力の低下と認知機能の関連
多くの人が知らないことは、聴力の低下が認知の加速した低下と関連しており、未治療の聴力の低下がある場合、高齢者の認知機能の低下リスクが増加し、認知症のリスクが上がることです。
認知の低下率は、聴力の低下の深刻さが増すにつれて増加すると考えられています。軽度の聴力の低下がある人は、通常の聴力のある人と比べて認知症のリスクがほぼ倍になり、重度の聴力の低下がある人はほぼ5倍のリスクがあります。
認知症の症例の約40％は予防可能と考えられています。12の潜在的に修正可能なリスク要因の中で、聴力の低下が最も大きいです。実際、心血管疾患や糖尿病よりも大きなリスクです。
聴力補助具を使用することが認知の健康を促進するのに役立つとされる理論は3つあります。
1つの理論は、脳への聴覚刺激の減少と音の処理の減少（これは認知プロセスです）が脳の構造と機能に変化を引き起こす可能性があるというものです（「使わないと失う」理論）。
別の理論では、聴力の低下がある人は、聴覚情報や音声などを聴くためにより多くの認知努力とリソースを投入していると述べています。
通常、他の機能に割り当てられる認知リソースが、音声処理のために「動員」され、記憶など他の機能に対する認知リソースが減少するという別の理論もあります。
第三の理論によれば、聴力の低下による環境の刺激と社会参加の減少（これは家を出ることを嫌がることと関連する可能性があります）が、孤独やうつ病などの心理的な問題に寄与し、それが脳の構造と機能の変化につながる可能性があります。
認知症は急速に増加している公衆衛生上の懸念事項であり、世界中で5,500万人以上に影響を与えています。統計によれば、認知症の発症をたった1年遅らせるだけでも、その世界的な有病率を10％減少させることができる可能性があります。
聴力の低下は認知症の発症よりもはるかに前に発生することがよくありますので、聴力の低下に早期に対処し、聴力の低下に関連する認知症の進行を遅らせる可能性があるタイミングがあります。
少なくとも3年間の向上した脳の機能に関する研究
当社の新しい研究は、Frontiers in Neuroscience誌に掲載され、2つのグループの人々の認知パフォーマンスを比較しました。
一方のグループはすべてが聴力の低下を抱え、補聴器を使用していました。もう一方のグループ（Australian Imaging Biomarkers and Lifestyle（AIBL）老化のフラッグシップ研究の参加者）は補聴器を使用していませんでした。
両グループは60歳以上で、3年間追跡されました。
私たちはコンピュータ化されたトランプゲームを使用して認知パフォーマンスを評価し、補聴器を装着する前と18ヶ月ごとに評価しました。そして、視覚的な指示のみを使用しました。これは、補聴器を使用していない聴力の低下のある人々に音声の指示を与えると、誤解を招く可能性があったためです。
3年後、補聴器を使用するグループは全体的な認知の安定を示しました。しかし比較して、補聴器を使用していないグループは4つの認知テストのうち3つで有意な低下を経験しました。
さらに調査すべき質問
認知健康に影響を与えるとされる他の要因も調査しています。これには孤独、社会的孤立、うつ病、不安、食事、認知症の遺伝的リスクなどが含まれます。
そして、私たちの補聴器の研究は進行中です。なぜなら、まだ多くの疑問が残っているからです。たとえば：
- これらの結果は持続可能であり、もしそうであれば、何年間続くのか？
- 補聴器の使用が認知に与える影響はどれくらい大きいのか？認知のパフォーマンスは向上する可能性があるか？
- 補聴器の使用の量が認知の結果にどのように影響するのか？
- 補聴器の使用が他の認知の衰退リスク要因に与える影響は何か？
- 補聴器は全体的な健康促進
補聴器は全体的な健康を促進する
認知症のリスクが高まるだけでなく、聴力の低下は転倒のリスクが高まり、入院や医療サービスの頻繁な利用、うつ病、さらには死亡リスクが高まるとも関連しています。
これに気づいていない人が多く、補聴器が必要な人の70％以上が聴覚ケアを受けたり、補聴器を使用しなかったりしています。
補聴器は聴力の低下に対処し、健康な老化を促進するための安全で効果的かつ非侵襲的な手段です。
私たちの研究によれば、補聴器の使用は認知の低下を遅らせるために重要な大規模な公共衛生戦略である可能性があり、これにより認知症の世界的な負担を減少させたり遅らせたりするのに役立つかもしれません。
効果的なコミュニケーションと他者とのつながりを維持できることは、認知健康だけでなく、全体的な健康な老化と生活の質の向上にも寄与します。
社会的なつながりを欠くことは、1日に15本のタバコを吸うのと同じくらい危険であることが示されています。
この予防的な手段は、聴力の低下が脳の機能に影響を与え始める前に取るのが最も良いです（デバイスの使用方法を学ぶのが簡単であるため）、また脳がまだ柔軟であるうちに取るのが良いです（聴力が回復する際に脳が再配線できるように）。
補聴器は通常の聴力を代替するものではありませんが、脳は聴覚入力に適応することを学ぶことができます。
効果的にコミュニケーションをとり、社会的に参加し、認知健康を最適化することは、私たちの幸福と健康な老化にとって不可欠です。
この研究は聴覚学と言語病理学の学部で行われています。研究の協力者には、Melbourne Hearing Care Clinic、経済学部、聴覚ケア企業Sonova AG、神経科学技術企業Cogstate、およびビクトリア州保健省（2023年まで）が含まれています。
私たちは引き続き、60歳以上で聴力の低下がある方々、補聴器を使用するかどうかにかかわらず、研究に参加したいと考える方々を歓迎しています。参加に興味がある方は、研究チームにお問い合わせください。
リンク先はTHE UNIVERSITY OF MELBOURNEというサイトの記事になります。（原文：英語）