最近の研究で、様々な年齢層における話し言葉の認識効率に関する興味深い知見が明らかになりました。
効率は20代半ばから30代前半でピークに達し、聴力や一般的な認知機能とは無関係に、40代半ばから顕著に低下し始めます。
高齢者において観察されたばらつきは、言語を支える認知プロセスについての議論を開くものであり、おそらくは、これらのスキルの維持における社会的関与の影響を浮き彫りにする可能性があります。
この研究は、まだ未解決の問題に包まれていますが、言語処理において認知的要因と社会的要因が生涯を通じてどのように絡み合っているのかを探る道を開くものです。
重要な事実
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年齢と言語効率
話し言葉の認識効率は20代半ばから30代前半でピークに達し、40代半ばから低下し始めます。
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高齢者の言語処理
聴力変数がコントロールされていても、高齢者の言語処理速度にはばらつきがあり、それが会話の流れや理解力の問題につながっている可能性があります。
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認知プロセスと社会化
この研究では、特に高齢者において、言語を支える認知過程と潜在的な社会的関与、そしてそれらが集合的に話し言葉の効率に及ぼす影響との間に複雑な関連性があることを提唱しています。
出典 アイオワ大学
私たちが話し言葉をどれだけ理解できるかは、耳よりも脳に依存している可能性があります。
アイオワ大学の研究者たちは、新しい研究で、若者から80歳近い成人まで、幅広い年齢層の人々が話し言葉をどれだけ早く正しく聞き分けられるかを調査しました。
その結果、次のようなことが判明しました。
話し言葉を聞いて理解するスピード、つまり効率は20代半ばから30代前半でピークに達し、言語能力が発達する期間がこれまで知られていたよりも長いことが示唆されました。
話し言葉の効率は40代半ばから低下し始めました。
これは予想よりも若い年齢です。
予想通り、一般的に高齢者は他の年齢層よりも話し言葉を認識するのが遅かったが、聴覚能力も一般的な認知能力も、この年齢層の違いを説明することはできませんでした。
研究者らは、言語をサポートするための認知プロセスが働いている可能性があり、これらのプロセスは生涯を通じて個人差があるのではないかと考えています。
「この研究は基本的に多くの謎をもたらしています」と、アイオワ大学で20年近く音声認識について研究してきた心理・脳科学科のF・ウェンデル・ミラー教授、ボブ・マクマレイは言います。
「単語を認識するというような基本的なことについて、我々が知らなかった疑問の数々がここにあります。」
高齢者は言葉を認識する能力が低いという考えは、それほど謎ではありません。
しかし、それはそれは主に聴覚に関係していたのでしょうか?
この仮説を検証するため、研究者たちは聴覚にほとんど障害のない高齢者を登録しました。
しかし、聴覚の影響を取り除いた後でも、この高齢者グループ内で言語処理速度が8分の1秒（"cat "のような短い単語の長さ）ほども異なることがわかりました。
「正確さの問題ではありません。」とマクマリー氏は言います。
「高齢者は正しい単語にたどり着きますが、その単語にたどり着くまでの時間はさまざまです。ですから、1つの単語で遅れている人は、文中や会話中に起こるような単語を増やすと、その遅れが連鎖する可能性があります。追いつけないかもしれません。」
では、なぜ高齢者では話し言葉の認識に差が出るのでしょうか？
答えは誰にもわかりません。
高齢者における言語処理速度の違いの興味深い可能性のひとつは、高齢者がどれだけ社交的で社会と関わっているかということかもしれません。
話し言葉をより効率的に認識できる高齢者は、認知処理能力を鋭敏に保つために他の人々と定期的に会うなど、社会的に「接続」されている可能性があります。
社会的な交流が少ない人は、話し言葉を処理する能力が低下し、社会から遠ざかってしまう可能性があるのです。
「どれだけの人が高齢化しているかを考えると、これは重要な問題です。」
この研究を企画したマクマレーの研究室のポスドク研究員、サラ・コルビーは言います。
「率直に言って、高齢者の言語障害がどの程度一般的であるかは分かっていません。それに関する研究はあまりありません。」
コルビーとマクマレイは、アイオワ州の言語学助教授でソーシャルネットワーク分析を専門とするイーサン・クトゥルとチームを組み、社会的関与が話し言葉の効率に影響を与えるかどうかを調べています。
リンク先はアメリカのNeuroscience Newsというサイトの記事になります。（英文）
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