ヴィクトル・ステファネスク
ミネソタ・スター・トリビューン
2024年11月12日午後11時34分
ロス・グラハムはナイン・インチ・ネイルズのような大音量のバンドが大好きで、若い頃は耳障りなコンサートによく行き、ヘッドフォンの音量を上げて聴いていた。彼の聴力を壊したのは、おそらく2013年にインディアナポリスで行われたレヴァレンド・ペイトンズ・ビッグ・ダム・バンドのコンサートだったと考えている。
「店を出て、私は『ああ、私の聴力は以前と同じではなくなるんだ』と思った」とグラハムさんは言う。耳鳴りを治すために、グラハムさん（52歳）は、聴覚専門医を通じてスターキーの補聴器を約7,490ドルで購入した。補聴器には、毎年の点検と調整、無料の交換部品、聴力検査が含まれている。
彼が雨の日に補聴器として使っているApple AirPods 2の価格は249ドルだ。
9月に発売されたシリコンバレーのテクノロジー大手の補聴器技術は、高価格を批判する当局の視線を長らく浴びてきた補聴器市場に革命を起こしている。食品医薬品局は最近、アップルの「補聴器機能」を初の市販補聴器ソフトウェアデバイスとして認可した。
米国最大の補聴器メーカーでミネソタ州に本社を置くスターキー社の最高経営責任者は、アップルの技術は心配する必要はないと語った。
「競争は好きです。競争によって自分が向上し、患者が勝つからです」と、CEOのブランドン・サワリッチ氏は言う。「より優れた技術を追求するのです。」
サワリッチ氏とエアポッドのユーザーは、アップルの技術は聴覚の健康に対する意識を高め、補聴器の装着に対する偏見を払拭するものだと言う。米国では、研究者らは5人に1人が少なくとも片方の耳に難聴があると推定している。しかしサワリッチ氏は、この技術は言語を翻訳したり転倒を防いだりできるスターキーの補聴器には及ばないと言う。6,000ドルの補聴器はヘルスケア製品であり、日用品ではない。
「膝関節置換手術が必要になったとき、『その膝関節は誰が作っているの？もっと安く買える？』なんて聞くつもりはありません」と補聴器をつけているサワリッチさんは言う。「仕事で毎日耳を聞かなければならないので、ベストを尽くせるかどうか知りたいのです」
アップルはコメントの要請を拒否した。
シリコンバレーとメディカルアレーの出会い
FDAは2022年8月に企業が補聴器を店頭で販売することを許可し、補聴器はコストコやウォルマートなどの店舗で購入できるようになりました。FDAは9月、軽度から中程度の聴覚障害があると思われる人のために音を増幅するAppleの補聴器機能を承認しました。
アップルは、聴力検査を受けた後、AirPods Pro 2のユーザーを補聴器機能に誘導する。「周波数を増幅し、音がより明瞭で鮮明に耳に届くようにします。また、機械学習を使用して、日常生活の中でリアルタイムに調整します」と同社はウェブサイトで述べている。ロイター通信によると、9月のアップルの製品発表後、ソノバなど欧州の補聴器メーカーの株価は下落した。
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ソノバの広報担当者は声明で、同社はまだアップルのソフトウェアの全機能と性能を調査中だが、ソノバは常に「聴覚の健康という重要なテーマに対する意識を高めるための新しい革新的な方法」を支持してきたと述べた。
「しかし、聴覚ケアの専門家は聴覚ケア市場の中心であり続けるだろうと私たちは強く信じており、難聴を抱えるほとんどの人は最終的には彼らの専門知識とサポートを求めるだろう」とソノバの声明は続けている。
AirPodのユーザーは、このデバイスは低コストの代替品だと述べた。
インディアナポリス在住のグラハム氏にとって、AirPodsはスターキーのEvolv AI 2400補聴器にはかないません。同氏によると、アップルのAirPodsの機能により、自分の声がマイクロフォニックに聞こえるそうです。しかし、スターキーの補聴器を紛失するのではないかと心配なイベントに行くときには、AirPodsは便利な代替品として役立ちます。
ジョー・マクマホンの難聴も、バンドが大音量で演奏していた時代にまで遡る。
カリフォルニア州サンノゼ在住の67歳のソフトウェアエンジニアは、「早く逃げ出したい」タイプのセールスマンに遭遇して以来、補聴器の購入を何年も先延ばしにしてきたと語る。
AirPodsにAppleの機能を設定した後、彼は座って妻とおしゃべりしながら、「なんてことだ、妻と会話できて、妻は何も繰り返さなくていいんだ」と思ったという。
AirPodsのバッテリー寿命が4～6時間しか持たないことから、マクマホン氏は補聴器にアップグレードすることにした。彼はコストコでフィリップス・ヒアリンク40 miniRITE Tペアを1,549.99ドルで購入した。「アップルの機能と比べて補聴器の品質が少し優れている」と彼は語った。
バージニア州リースバーグ在住のプラブ・ベンカトラマンさんは、電子レンジの高周波ビープ音のような音が聞き取りにくいと話す。彼は補聴器の代わりにエアポッドを選んだ。アップルの聴力検査は、自分が受けた専門家の検査と似ていると感じたと語り、他の人にも試してみるよう勧めている。
「自分が難聴であることを知らない人はたくさんいます」と54歳のベンカトラマンさんは言う。
一つのビジョン：「最高になること」
アメリカ聴覚学会元会長のキャサリン・パーマー氏は、アップルの技術は聴覚専門医に診てもらえない人にとっては便利だと語った。「治療しない難聴の悪影響に注意を喚起し、正確な情報を提供するものなら何でも良い」とパーマー氏はミネソタ・スター・トリビューン紙に宛てた電子メールで述べた。
スターキー社のサワリッチCEOも同意見だ。木曜日、同社のエデンプレーリー本社の会議テーブルに座ったサワリッチ氏は、この技術についての意見を聞かれると拍手した。この技術は、人々が聴覚の問題に対処し、助けを求めるきっかけになった、と彼は語った。
補聴器市場は欧州企業が独占しており、業界リーダーの「ビッグ 5」のうち 4 社が欧州に拠点を置いています。世界中に 5,000 人の従業員と 29 の施設を持つスターキーは、米国に拠点を置く唯一の企業です。同社はホプキンスで設立され、現在はエデン プレーリーに本社を置いています。
「従来の補聴器の価格は多くの人にとって手が届かないもので、従来の補聴器を購入するのになぜ数千ドルもかかるのか理解できない」と、ミネソタ州に拠点を置き、完全埋め込み型補聴器を製造するエンボイ・メディカルのブレント・ルーカス最高経営責任者（CEO）は語る。「今後は、数百ドルで[AirPods Pro]を購入し、スマートフォンでプログラムするだけで、本当に恩恵を受けることができるようになる」
競合他社は価格のために品質を犠牲にしているとサワリッチ氏は言う。「スターキーは違う」と同氏は付け加えた。
「スターキーに対して私は一つのビジョンを持っており、過去2年間、それを全従業員と共有してきました。それは最高になることです」とサワリッチ氏は語った。
スターキーの補聴器は通常数千ドルだが、市販の補聴器は数百ドルすることもある。後者は一般的に音を増幅するだけだが、スターキーの補聴器は特殊な環境に適応し、カスタマイズできるとサワリッチ氏は言う。また、聴覚専門医の診察も必要になることが多い。サワリッチ氏によると、本社での聴力検査で腫瘍が見つかったこともあるという。
同社の補聴器も数日間動作し、健康状態を追跡し、AIを組み込んでいる。アップルのAirPodsとは異なり、ユーザーは補聴器の存在を感じない、と同氏は述べた。
サワリッチ氏は、超低価格の補聴器を販売する予定はないと述べた。同氏は、それが同社の評判を傷つける可能性があると示唆した。
スターキーは民間企業で、サワリッチ氏によると年間売上高は10億ドルを超える。10月には過去最高の売上高を記録し、2023年3月というこれまでの記録月より7％増加したという。5年後には「競合他社より10年先を行く」ことを目指しているという。
「私は他の皆と同じにはなりたくない」とサワリッチ氏は言う。「私たちの優先事項はシンプルです。患者にとって最善のことは、私たちの顧客にとって最善であり、スターキーにとって最善なのです。」
作家について
ヴィクトル・ステファネスク
記者
ビクター・ステファネスクは、ビジネス部門で医療技術の新興企業やメドトロニックなどの大企業を取材しています。彼は、新しい発明、医療機器に関する患者の体験、ミネソタ州の医療技術を支える企業についてレポートしています。
リンク先はThe Minnesota Star Tribuneというサイトの記事になります。（原文：英語）